Lo que Texas reformadores de la justicia penal podrían enseñarle al floreciente sistema de detención de inmigrantes

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Publicado: Septiembre 19, 2012

El representante estatal republicano Jerry Madden tomó las riendas del comité de correcciones de la Cámara en 2005, justo a tiempo para una proyección profundamente preocupante: el auge del encarcelamiento en nuestro estado, notoriamente duro con el crimen, significaba que Texas necesitaría ocho nuevas prisiones para 2012, a un costo de aproximadamente billion. Mientras tanto, Madden recibió órdenes tajantes del entonces presidente de la Cámara, Tom Craddick.

"No construyan nuevas prisiones," recordó Madden la semana pasada. "Cuestan demasiado."

Tomando elementos de los manuales tanto conservadores como liberales, dos años después Texas impulsó reformas históricas de justicia penal, reasignando fondos a tribunales de drogas y de DWI, reduciendo el tiempo promedio de supervisión comunitaria (libertad condicional) en la primera mención y ordenando a la junta estatal de libertad bajo palabra que aumentara su tasa de libertad bajo palabra.

Este año, la población del Departamento de Justicia Criminal de Texas se mantuvo en 17,000 presos por debajo de lo que habían proyectado los funcionarios estatales, y los defensores de "right-on-crime" dicen que Texas ha ahorrado más de $2 billion en el proceso.

Madden destacó la lección ante expertos en justicia penal y defensores de la reforma migratoria de todo el país que se reunieron la semana pasada. El foro en la Escuela LBJ de UT-Austin, patrocinado por Human Rights First, fue el primero de cuatro que se celebrarán en todo el país con el objetivo de trasladar estrategias de reducción de prisiones al floreciente sistema de detención de inmigrantes del país, que en 2011, según el informe más reciente de la Office of Immigration Statistics, encarceló a unos 429,000 inmigrantes —un nuevo récord, incluso cuando los cruces fronterizos ilegales han caído a un mínimo de 40 años.

La red de detención de inmigrantes de Estados Unidos "es la pesadilla de un conservador fiscal, una pesadilla absoluta," dijo Scott Henson, Texas vigilante de la justicia penal, quien escribe el blog muy seguido Grits for Breakfast. Al moderar un panel sobre alternativas a la detención, Henson dijo: "Les diré que ni siquiera la comisión de comisionados del condado más de derecha en Texas toleraría por un segundo el tipo de disfunción, ineficiencia y desperdicio de millones y millones de dólares que aparentemente se acepta sin problema en el sistema de inmigración."

Es la realidad fiscal la que empezó a dar vuelta las tasas de encarcelamiento de Texas. Con una historia de sentencias severas y una inclinación por jueces duros y conservadores, la población de internos de Texas aumentó un sorprendente 573 por ciento entre 1978 y 2004, incluso cuando la población total del estado creció solo 67 por ciento, según datos que Henson analizó. Cuando se observa la detención de inmigrantes, los problemas estructurales son muy similares.

Pero mientras Texas en los últimos años ha surgido como un modelo para otros estados que buscan reducir la población carcelaria (aunque aún queda por ver qué efecto tendrán los profundos recortes del año pasado en la Lege), las políticas migratorias de Estados Unidos han seguido una trayectoria casi enfocada exclusivamente en la detención.

Las llamadas políticas de "Detención obligatoria" han evolucionado en las últimas dos décadas para abarcar a más y más solicitantes de asilo y personas que cruzan la frontera y que representan poco riesgo de fuga o amenaza para la comunidad, según el grupo de defensa Detention Watch Network, que estima que 60 por ciento de los inmigrantes detenidos cae bajo la "detención obligatoria."

A principios de este año, cuando Immigration and Customs Enforcement abrió su centro de detención civil operado por GEO Group en Karnes County, destinado a alojar a los detenidos de menor riesgo, el jefe de operaciones de cumplimiento y deportación de ICE, Gary Mead, insistió en que la detención obligatoria hacía necesario un centro así, incluso si los inmigrantes alojados allí representaban poco o ningún riesgo.

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A pesar de muertes, disturbios y un flujo constante de acusaciones preocupantes de abuso, las instalaciones de detención de ICE aumentaron en más de 200 por ciento entre 2002 y 2008. La red de detención de inmigrantes —de la cual ahora la mitad está supervisada por contratistas privados de prisiones— creció gracias a iniciativas como Operation Streamline, una política federal ampliada en 2005 para detener a inmigrantes que ingresan ilegalmente. Bajo ese programa, los cruces fronterizos por primera vez cumplen una sentencia de 30 días, mientras que los reincidentes pueden recibir una sentencia de entre uno y 20 años. Parece que encarcelar a tantos inmigrantes por entrada ilegal incluso ha comenzado a cambiar de manera fundamental la composición de la población penitenciaria federal. En 2011, por primera vez, los hispanos, que representan solo alrededor de 16 por ciento de la población de Estados Unidos, conformaron 50.3 por ciento de los sentenciados por delitos graves.

Aunque ICE dice que más de la mitad de sus detenidos son deportados en un plazo de ocho días, defensores y abogados de inmigración señalan numerosos casos en los que los inmigrantes han esperado meses, incluso hasta un año, para una audiencia en el sistema de tribunales de inmigración, muy atrasado. "La detención civil se vuelve punitiva si se prolonga," dijo Barbara Hines, codirectora de la clínica de derecho migratorio de UT. "A menos que estemos hablando de acortar los tiempos de detención, creo que estamos pasando por alto una parte clave de toda esta discusión."

Desde 2001, encarcelar inmigrantes le ha costado a los contribuyentes unos $5.5 billion, al tiempo que ha aumentado las fortunas de grupos privados de prisiones como Corrections Corporation of America y GEO Group, que ahora dependen en gran medida de lucrativos contratos de detención de inmigrantes con el gobierno federal. Pero a diferencia de la realidad fiscal que impulsó las reformas de justicia penal de Texas —un presupuesto equilibrado cada año, pase lo que pase—, el gobierno federal puede seguir expandiendo y gastando en detención de inmigrantes mientras el Congreso lo apruebe.

Se espera que el Congreso apruebe casi $26 million para 1,000 camas adicionales en prisiones privadas bajo el programa "Criminal Alien Requirements" de la Oficina Federal de Prisiones para 2013. Defensores de la organización sin fines de lucro con sede en Austin Grassroots Leadership dicen que el programa CAR está plagado de abuso y desperdicio, y testificaron la semana pasada en una sesión informativa del Congreso encabezada por el representante estadounidense Jared Polis, quien ha pedido reformas en el sistema de detención de inmigrantes.

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